Bei manchen Menschen könnte ein höherer Fleischkonsum das Alzheimer-Risiko senken

Ältere Erwachsene, die Gene in sich tragen, die mit einem erhöhten Alzheimer-Risiko verbunden sind, zeigen möglicherweise nicht den erwarteten Anstieg des kognitiven Abbaus, wenn sie relativ große Mengen Fleisch verzehren. Das ist das wichtigste Ergebnis einer neuen Studie von Forschern des Karolinska-Instituts, die in JAMA Network Open veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Ernährungsempfehlungen künftig präziser auf das genetische Profil einer Person zugeschnitten werden könnten.

Wie Fleischkonsum und Demenzrisiko zusammenhängen

Das APOE-Gen spielt eine wichtige Rolle bei der Bestimmung des Alzheimer-Risikos. In Schweden tragen etwa 30 Prozent der Menschen die Genkombinationen APOE 3/4 oder APOE 4/4 in sich. Unter den Personen, bei denen Alzheimer diagnostiziert wurde, weisen fast 70 Prozent eine dieser Varianten auf. Im vergangenen Jahr hat die schwedische Lebensmittelbehörde die vorhandene Forschungslage zu Ernährung und Demenz ausgewertet und weitere Studien gefordert, um besser zu verstehen, wie sich der Fleischkonsum auf das Demenzrisiko auswirken könnte.

„Diese Studie untersuchte die Hypothese, dass Menschen mit APOE 3/4 und 4/4 bei höherem Fleischkonsum ein geringeres Risiko für kognitiven Verfall und Demenz haben, basierend auf der Tatsache, dass APOE4 die evolutionär älteste Variante des APOE-Gens ist und möglicherweise in einer Zeit entstanden ist, als sich unsere evolutionären Vorfahren eher tierisch ernährten“, sagte Erstautor Jakob Norgren, Forscher am Institut für Neurobiologie, Pflegewissenschaften und Gesellschaft am Karolinska Institutet. Sie begleitete mehr als 2.100 Erwachsene, die an der schwedischen Nationalen Studie zu Altern und Pflege, Kungsholmen (SNAC-K), teilnahmen. Alle Teilnehmer waren zu Beginn der Studie mindestens 60 Jahre alt und frei von Demenz. Sie wurden über einen Zeitraum von bis zu 15 Jahren beobachtet. Die Forscher analysierten die selbst angegebenen Ernährungsgewohnheiten zusammen mit Messwerten zur kognitiven Gesundheit und berücksichtigten dabei Faktoren wie Alter, Geschlecht, Bildung und Lebensstil.

Unter den Teilnehmern, die weniger Fleisch konsumierten, hatten diejenigen mit den APOE-Varianten 3/4 und 4/4 ein mehr als doppelt so hohes Risiko, an Demenz zu erkranken, im Vergleich zu Personen ohne diese Genvarianten. Dieses erhöhte Risiko wurde jedoch nicht in der Gruppe beobachtet, die am meisten Fleisch konsumierte. In dieser Gruppe mit dem höchsten Verzehr lag der Median bei etwa 870 Gramm Fleisch pro Woche, umgerechnet auf eine tägliche Energiezufuhr von 2.000 Kalorien.

„Diejenigen, die insgesamt mehr Fleisch aßen, wiesen einen deutlich langsameren kognitiven Rückgang und ein geringeres Demenzrisiko auf, jedoch nur, wenn sie die APOE-3/4- oder 4/4-Genvarianten aufwiesen“, erklärte Jakob Norgren. Er fuhr fort: „Es mangelt an Ernährungsforschung zur Gehirngesundheit, und unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass herkömmliche Ernährungsempfehlungen für eine genetisch definierte Untergruppe der Bevölkerung ungünstig sein könnten. Für diejenigen, die wissen, dass sie zu dieser genetischen Risikogruppe gehören, bieten die Ergebnisse Hoffnung; das Risiko lässt sich möglicherweise durch Änderungen des Lebensstils beeinflussen.“

Verarbeitetes vs. unverarbeitetes Fleisch – ein entscheidender Faktor

Auch die Art des Fleisches schien eine Rolle zu spielen. „Ein geringerer Anteil an verarbeitetem Fleisch am gesamten Fleischkonsum war unabhängig vom APOE-Genotyp mit einem geringeren Demenzrisiko verbunden“, sagte Sara Garcia-Ptacek, Assistenzprofessorin am selben Institut, die gemeinsam mit der Dozentin Erika J. Laukka die letzte Autorin der Studie ist. Die Forscher stellten zudem weiterreichende gesundheitliche Auswirkungen fest. In einer Folgeanalyse wiesen Personen mit APOE 3/4 und 4/4, die mehr unverarbeitetes Fleisch konsumierten, ein signifikant geringeres Risiko auf, an irgendeiner Ursache zu sterben.

Der beobachtete Unterschied zwischen verarbeitetem und unverarbeitetem Fleisch – selbst bei Personen mit genetischem Risiko wie APOE 3/4 oder 4/4 – lässt sich sehr wahrscheinlich nicht durch einen einzelnen Mechanismus erklären, sondern durch ein Zusammenspiel mehrerer biologischer Effekte. Ein zentraler Punkt ist, dass verarbeitetes Fleisch (z. B. Wurst, Speck, Schinken) häufig Zusatzstoffe wie Nitrite und Nitrate enthält. Diese können im Körper zu sogenannten N-Nitroso-Verbindungen umgewandelt werden, die mit oxidativem Stress und Entzündungsprozessen in Verbindung stehen. Chronische Entzündungen wiederum gelten als wichtiger Treiber neurodegenerativer Erkrankungen wie der Alzheimer-Krankheit. Zusätzlich enthalten viele stark verarbeitete Fleischprodukte hohe Mengen an Salz und gesättigten Fetten, was das Risiko für Gefäßschäden erhöht. Solche Gefäßveränderungen spielen auch bei Demenz eine Rolle, da die Durchblutung des Gehirns beeinträchtigt werden kann.

Im Gegensatz dazu ist unverarbeitetes Fleisch (z. B. frisches Rind-, Geflügel- oder Lammfleisch) frei von diesen Zusatzstoffen und liefert wichtige Nährstoffe wie hochwertiges Protein, Eisen, Zink und Vitamin B12. Diese Nährstoffe sind essenziell für die Funktion des Nervensystems und die Blutbildung. Besonders Vitamin B12 ist relevant, da ein Mangel mit kognitivem Abbau in Verbindung gebracht wird. Außerdem enthält unverarbeitetes Fleisch weniger proinflammatorische Stoffe als verarbeitetes Fleisch, wodurch es den Körper weniger stark in einen chronischen Entzündungszustand versetzt. Ein weiterer wichtiger Aspekt betrifft Menschen mit APOE-ε4. Diese Variante ist mit einer veränderten Fettverarbeitung und einer erhöhten Anfälligkeit für Entzündungen verbunden. Dadurch reagieren Träger dieses Genotyps möglicherweise empfindlicher auf ungünstige Ernährungsfaktoren. Verarbeitetes Fleisch könnte diese bereits bestehende Neigung zu Entzündung und Gefäßschäden zusätzlich verstärken, während unverarbeitetes Fleisch – in moderaten Mengen – eher neutral oder sogar unterstützend wirkt, weil es notwendige Nährstoffe liefert, ohne die gleichen schädlichen Begleitstoffe mitzubringen.

Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, kann sie keinen kausalen Zusammenhang nachweisen. Es sind strengere Interventionsstudien erforderlich, um zu bestätigen, ob Ernährungsumstellungen das Demenzrisiko direkt beeinflussen. „Es sind nun klinische Studien erforderlich, um auf den APOE-Genotyp zugeschnittene Ernährungsempfehlungen zu entwickeln“, so Norgren. „Da die Prävalenz von APOE4 in den nordischen Ländern etwa doppelt so hoch ist wie in den Mittelmeerländern, sind wir besonders gut geeignet, um Forschung zu maßgeschneiderten Ernährungsempfehlungen für diese Risikogruppe zu betreiben.“

Fakten zum APOE-Gen

Apolipoprotein E spielt eine Schlüsselrolle beim Transport von Cholesterin und Fetten sowohl im Gehirn als auch im Blutkreislauf. Es wird vor allem in der Leber, aber auch im Gehirn von sogenannten Astrozyten produziert und dient als Transportmolekül für Cholesterin und andere Lipide. Diese Fette sind essenziell für den Aufbau und die Stabilität von Zellmembranen sowie für die Funktion von Nervenzellen. Besonders im Gehirn ist APOE wichtig, da es dort nicht nur Lipide verteilt, sondern auch an Reparaturprozessen von Nervenzellen beteiligt ist und den Abbau von schädlichen Proteinablagerungen unterstützt.

Das APOE-Gen hat drei Hauptformen: Epsilon 2, 3 und 4. Diese Varianten beeinflussen die Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer und Herz-Kreislauf-Erkrankungen zu erkranken. Jeder Mensch erbt zwei Kopien des Gens, eine von jedem Elternteil, was zu sechs möglichen Kombinationen (Genotypen) führt: 2/2, 2/3, 2/4, 3/3, 3/4 und 4/4. Im Vergleich zum häufigsten Genotyp 3/3 erhöht das Vorhandensein einer Kopie der Variante 4 das Alzheimer-Risiko um das Drei- bis Vierfache, während zwei Kopien das Risiko um das Zehn- bis Fünfzehnfache steigern. Die Variante 2 ist mit einem geringeren Risiko verbunden. Diese Risikowerte können jedoch je nach ethnischer Gruppe variieren.