Ein zielgerichtetes Leben kann das Gehirn vor Demenz schützen

Untersuchungen zu den sogenannten Blue Zones – Regionen der Welt, in denen Menschen tendenziell länger leben – zeigen, dass ein Sinn im Leben dazu beitragen kann, länger zu leben. Eine neue Studie der UC Davis legt nahe, dass ein Sinn im Leben mit zunehmendem Alter noch einen weiteren Vorteil haben kann: die Verringerung des Risikos, an Demenz zu erkranken.

Wie Lebenssinn und Demenz-Risiko zusammenhängen

Die neue Studie, die im American Journal of Geriatric Psychiatry veröffentlicht wurde, begleitete über 13.000 Erwachsene im Alter von 45 Jahren und älter über einen Zeitraum von bis zu 15 Jahren. Die Forscher fanden heraus, dass Menschen, die angaben, ein höheres Lebensziel zu haben, etwa 28% weniger wahrscheinlich eine kognitive Beeinträchtigung entwickelten – einschließlich leichter kognitiver Beeinträchtigungen und Demenz. Die schützende Wirkung eines Lebensziels konnte in allen ethnischen Gruppen verzeichnet werden. Sie blieb auch nach Berücksichtigung von Bildung, Depressionen und dem APOE4-Gen, einem bekannten Risikofaktor für Alzheimer, signifikant.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass ein Lebenssinn dem Gehirn hilft, mit zunehmendem Alter widerstandsfähig zu bleiben“, sagte Aliza Wingo, leitende Autorin und Professorin am Institut für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften der UC Davis. „Selbst bei Menschen mit einem genetischen Risiko für Alzheimer war ein Lebenssinn mit einem späteren Ausbruch und einer geringeren Wahrscheinlichkeit für die Entwicklung einer Demenz verbunden.“

Die Teilnehmer wurden nicht speziell nach den Aktivitäten gefragt, die ihrem Leben einen Sinn gaben. Frühere Studien zum Thema Altern haben jedoch ergeben, dass eine Vielzahl von Aktivitäten älteren Erwachsenen ein Gefühl von Lebenssinn vermitteln, das manchmal als „Ikigai“ bezeichnet wird. Dazu gehören:

• Beziehungen: Sich um die Familie kümmern, Zeit mit den Enkelkindern verbringen oder den Ehepartner oder Freunde unterstützen.
• Arbeit oder ehrenamtliches Engagement: Weiterhin beruflich tätig sein, als Mentor fungieren oder sich für gemeinnützige Zwecke engagieren.
• Spiritualität oder Glaube: Religiöse Überzeugungen, spirituelle Praktiken oder Engagement in Glaubensgemeinschaften.
• Persönliche Ziele: Hobbys nachgehen, neue Fähigkeiten erlernen oder persönliche Meilensteine setzen und erreichen.
• Anderen helfen: Freundliche Handlungen, Philanthropie, Pflege oder Fürsprachearbeit.

Ein Lebenszweck verzögert den Beginn des kognitiven Abbaus

Die Forscher fanden auch heraus, dass Menschen mit einem höheren Lebenszweck tendenziell später einen kognitiven Abbau erlebten als Menschen mit einem geringeren Lebenszweck. Im Durchschnitt war die Verzögerung des Beginns sehr gering – etwa 1,4 Monate über einen Zeitraum von acht Jahren, unter Berücksichtigung der Auswirkungen von Alter, Bildung, depressiven Symptomen und genetischem Risiko. Im Vergleich zu den derzeitigen Behandlungsmethoden ist dies jedoch von Bedeutung.

Laut Nicholas C. Howard, Erstautor und Forscher im Bereich öffentliche Gesundheit an der UC Davis, können bestimmte Medikamente zwar die Symptome einer kognitiven Beeinträchtigung bei Alzheimer leicht verzögern, diese seien jedoch mit Risiken und Kosten verbunden. Ein Lebenszweck hingegen ist kostenlos, sicher und leicht zu erreichen. Er kann durch Beziehungen, Ziele und sinnvolle Aktivitäten aufgebaut werden.

Methoden und Einschränkungen der Studie

Die Teilnehmer der Studie waren Teil der Health and Retirement Study, einer national repräsentativen Umfrage, die vom National Institute on Aging finanziert wurde. Alle hatten zu Beginn der Studie eine normale kognitive Gesundheit. Die Forscher verwendeten einen sieben Punkte umfassenden Fragebogen aus den Ryff Measures of Psychological Well-being. Die Teilnehmer hatten sechs mögliche Antworten (von „stimme voll zu“ bis „stimme überhaupt nicht zu“) auf Aussagen wie: „Ich bin eine aktive Person, wenn es darum geht, die Pläne umzusetzen, die ich mir selbst gesetzt habe“ und „Ich habe ein Gefühl von Richtung und Sinn in meinem Leben“. Ihre Antworten wurden bewertet und gemittelt, um einen Wohlbefindenswert zwischen 1 und 6 zu erhalten, wobei höhere Werte ein starkes Gefühl von Sinnhaftigkeit im Leben anzeigen.

Ihre kognitive Gesundheit wurde alle zwei Jahre mithilfe eines telefonischen Tests überprüft. Die Forscher stellten fest, dass die Studie viele Stärken hat, darunter die Größe der untersuchten Population. Eine wesentliche Einschränkung besteht jedoch darin, dass zwar ein Zusammenhang festgestellt wurde, die Studie jedoch nicht nachweisen konnte, dass ein höheres Maß an Sinnhaftigkeit zu einer Senkung der Demenzraten führte.

Dennoch stützen die Ergebnisse die Annahme, dass das psychische Wohlbefinden eine wichtige Rolle für gesundes Altern spielt, so Thomas Wingo, Mitautor der Studie und Professor und Neurologe an der UC Davis Health. Wingo hofft, dass zukünftige Studien untersuchen werden, ob Maßnahmen zur Stärkung des Lebenssinns zur Vorbeugung von Demenz beitragen können.