Ist eine schnellere Gehirnalterung das Resultat der COVID-19-Pandemie?

Was bedeutet es, nicht nur in Jahren, sondern auch in Bezug auf die Gehirngesundheit älter zu werden? Können Stress, Isolation und globale Umbrüche Spuren in den Köpfen der Menschen hinterlassen? Eine neue Studie unter der Leitung von Experten der Universität Nottingham hat ergeben, dass die COVID-19-Pandemie die Gehirnalterung der Menschen beschleunigt haben könnte, selbst wenn sie nie mit dem Virus infiziert waren. Die Ergebnisse, die in Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigten, dass Menschen, die die COVID-19-Pandemie durchlebt haben, im Laufe der Zeit Anzeichen einer schnelleren Gehirnalterung aufweisen als diejenigen, die vollständig vor der Pandemie untersucht wurden.

Die Veränderungen waren am deutlichsten bei älteren Menschen, bei Männern und bei jenen aus benachteiligten Verhältnissen zu beobachten. Nur Teilnehmer, die zwischen ihren Scans mit COVID-19 infiziert waren, zeigten einen Rückgang bestimmter kognitiver Fähigkeiten, wie z. B. geistige Flexibilität und Verarbeitungsgeschwindigkeit. Dies könnte darauf hindeuten, dass die Auswirkungen der Pandemie auf die Gehirnalterung allein (ohne Infektion) möglicherweise keine Symptome verursachen. Außerdem betonen die Autoren, dass die beobachtete Gehirnalterung reversibel sein könnte.

Covid-19 und mentale Gesundheit

Die Studie wurde von einem Expertenteam der medizinischen Fakultät der Universität durchgeführt und vom National Institute for Health and Care Research (NIHR) Nottingham Biomedical Research Centre und dem Medical Research Council (MRC) DEMISTIFI-Programm unterstützt. Dr. Ali-Reza Mohammadi-Nejad leitete die Studie und sagte: „Was mich am meisten überrascht hat, war, dass sogar Menschen, die nicht an COVID erkrankt waren, eine signifikante Zunahme der Gehirnalterung aufwiesen. Das zeigt wirklich, wie sehr die Erfahrung der Pandemie selbst, von der Isolation bis zur Unsicherheit, unsere Gehirngesundheit beeinflusst haben könnte.“

Das Forschungsteam untersuchte longitudinale Gehirnscans von fast 1.000 gesunden Erwachsenen, die im Rahmen der UK Biobank-Studie aufgenommen wurden. Einige Teilnehmer wurden vor und nach der Pandemie gescannt, andere nur vor der Pandemie. Mithilfe modernster Bildgebung und maschinellem Lernen schätzten die Forscher das „Gehirnalter“ jeder Person – also das Alter, das ihr Gehirn im Vergleich zu ihrem tatsächlichen Alter zu haben schien. Das Modell für das Gehirnalter wurde anhand von Gehirnscans von über 15.000 gesunden Personen ohne Begleiterkrankungen entwickelt, sodass die Forscher ein genaues Modell zur Schätzung des Gehirnalter erstellen konnten. „Diese Studie erinnert uns daran, dass die Gesundheit des Gehirns nicht nur von Krankheiten, sondern auch von unserem täglichen Umfeld geprägt wird”, sagte Dorothee Auer, Professorin für Neurobildgebung und leitende Autorin der Studie. „Die Pandemie hat das Leben der Menschen belastet, insbesondere das derjenigen, die ohnehin schon benachteiligt sind. Wir können noch nicht testen, ob sich die beobachteten Veränderungen wieder umkehren werden, aber es ist durchaus möglich, und das ist ein ermutigender Gedanke.”

Auswirkungen der Pandemie auf das Gehör

Tinnitus wird meist als „Klingeln” in den Ohren beschrieben, obwohl kein äußeres Geräusch zu hören ist. Er kann auch als Brummen, Zischen, Summen oder Rauschen wahrgenommen werden. Weltweit leiden etwa 30 Prozent der Menschen irgendwann in ihrem Leben daran. Viele Menschen, die von COVID-19 betroffen waren, stellten Veränderungen ihres Geruchs- und Geschmackssinns, ihres Gleichgewichtssinns, und in einigen Fällen auch Tinnitus fest. Zu den verschiedenen Ursachen von Tinnitus gehört Stress, einschließlich Anspannung, Angstzuständen und Depressionen. Unklar ist jedoch, ob die psychologischen Auswirkungen der Pandemie wie Stress den Tinnitus und seine Auswirkungen tatsächlich verschlimmert haben.

Forscher der Florida Atlantic University, des Royal Surrey NHS Foundation Trust im Vereinigten Königreich und der University of Cambridge führten eine Studie durch, die sich mit den möglichen indirekten Auswirkungen von COVID-19 auf das Tinnitus-Erleben befasste. Sie untersuchten, ob die Schwere des Tinnitus, gemessen anhand der Lautstärke, der Belästigung und der Auswirkungen auf das Leben, durch den Lockdown im Zusammenhang mit der Pandemie beeinflusst wurde. Obwohl COVID-19 so viele Aspekte des gesellschaftlichen Lebens auf den Kopf gestellt hat, gibt es zumindest in Bezug auf Tinnitus auch einige gute Nachrichten. Die Ergebnisse stützen nicht die Annahme, dass die Pandemie zu einer Verschlechterung der Lautstärke, Belästigung oder Auswirkungen des Tinnitus auf das Leben geführt hat, und die Durchschnittswerte unterschieden sich nicht signifikant zwischen den Gruppen, die vor und während des Lockdowns untersucht wurden. Veränderungen des psychischen Wohlbefindens oder Stress, der durch den Lockdown verursacht wurde, hatten keinen signifikanten Einfluss auf die Bewertung der Schwere des Tinnitus.