Nahrungsergänzungsmittel im Alter: Chancen, Risiken und sinnvoller Einsatz

Der Einsatz von Nahrungsergänzungsmitteln hat in den letzten Jahren stark zugenommen. Vitamine, Mineralstoffe und andere Nahrungsergänzungsmittel werden oft als einfache Mittel beworben, um die Energie zu steigern, das Immunsystem zu stärken, die Gesundheit des Gehirns zu schützen oder sogar die Lebenserwartung zu erhöhen. Für viele Menschen kann die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln wie eine sinnvolle, vorbeugende Gesundheitsmaßnahme erscheinen.

Diese Wahrnehmung kann jedoch irreführend sein. Für Menschen, die sich bereits ausreichend ernähren, bieten viele Nahrungsergänzungsmittel kaum oder gar keinen messbaren Nutzen. Einige sind auch nicht risikofrei: Hohe Dosen bestimmter Vitamine und Mineralstoffe können zu Vergiftungen führen, die Wirkung von Medikamenten beeinträchtigen oder unbeabsichtigte gesundheitliche Auswirkungen haben.

Die Situation für ältere Menschen

Bei älteren Menschen ist die Situation komplexer. Die wichtigste Frage ist nicht einfach, ob Nahrungsergänzungsmittel „gut“ oder „schlecht“ sind, sondern ob tatsächlich ein Mangel vorliegt, was diesen Mangel verursachen könnte und ob ein Nahrungsergänzungsmittel der sicherste Weg ist, ihn zu beheben. Nährstoffmangel tritt mit zunehmendem Alter häufiger auf. Der Appetit kann nachlassen, die Mundgesundheit kann sich verschlechtern, chronische Erkrankungen treten häufiger auf und viele ältere Menschen nehmen Medikamente ein, die die Aufnahme, Verwertung oder Ausscheidung von Nährstoffen beeinflussen. Probleme mit der Mundgesundheit, darunter Zahnverlust, Zahnfleischerkrankungen und schlecht sitzender Zahnersatz, können zudem das Kauen erschweren und die Ernährungsvielfalt einschränken.

Das Leben im Alter ist oft von wenig hilfreichen Ernährungsempfehlungen geprägt: weniger essen, abnehmen, „schwere“ Mahlzeiten vermeiden, sich an weiche Kost halten. Doch diese Empfehlungen können im Widerspruch zum anhaltenden Bedarf des Körpers an Proteinen, Vitaminen und Mineralstoffen stehen. Mit der Zeit können kleine Mahlzeiten, Suppen, Toast und Tee zu einer Ernährung führen, die zwar den Magen füllt, aber den Nährstoffbedarf nicht deckt. Das bedeutet nicht, dass jeder ältere Mensch Nahrungsergänzungsmittel benötigt. Es bedeutet, dass eine Nahrungsergänzung gezielt erfolgen sollte: basierend auf nachgewiesenen Mangelzuständen, eindeutigen Risikofaktoren, der Einnahme von Medikamenten oder dem Nachweis, dass jemand nicht genug über die Nahrung aufnimmt.

Nährstoffmängel erkennen und gezielt ausgleichen

Vitamin B12 ist eines der deutlichsten Beispiele. Ein B12-Mangel tritt mit zunehmendem Alter häufiger auf, unter anderem weil der Magen möglicherweise weniger Säure produziert, die benötigt wird, um B12 aus der Nahrung freizusetzen. Ein niedriger B12-Spiegel kann zu Anämie, Müdigkeit, Nervenproblemen, Taubheitsgefühlen oder Kribbeln und manchmal zu Gedächtnisproblemen oder Verwirrung führen. Bestimmte Medikamente, darunter Metformin und Protonenpumpenhemmer, können das Risiko weiter erhöhen. Hochdosiertes orales B12 wirkt oft gut, obwohl manche Menschen Injektionen benötigen. Folsäure ist ebenfalls wichtig, insbesondere für die Bildung roter Blutkörperchen und die DNA-Produktion. Ein niedriger Folsäurespiegel kann den Homocysteinspiegel erhöhen, einen Blutmarker, der mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen und kognitivem Verfall in Verbindung gebracht wird, obwohl dies nicht beweist, dass Folsäurepräparate beides verhindern. Folsäure oder andere B-Vitamine können bestimmten Personengruppen helfen, beispielsweise Menschen mit niedrigem Folsäure- oder B12-Spiegel, erhöhtem Homocysteinspiegel oder leichter kognitiver Beeinträchtigung. Ein B12-Mangel sollte jedoch in Betracht gezogen werden, bevor Folsäure allein verschrieben wird , da Folsäure einige Blutwerte eines B12-Mangels verbessern kann, während die Nervenschädigung weiter fortschreitet.

Vitamin D ist ein weiteres häufiges Thema. Ein Mangel tritt eher bei älteren Menschen auf, die sich nur wenig in der Sonne aufhalten, in ihrer Mobilität eingeschränkt sind, eine dunklere Hautfarbe haben, in einem Pflegeheim leben oder sich überwiegend von Lebensmitteln ernähren, die wenig Vitamin D enthalten. Eine Nahrungsergänzung kann sinnvoll sein, wenn die Werte niedrig sind, die Sonnenexposition begrenzt ist oder wenn jemand an Osteoporose leidet, wiederholt stürzt oder ein hohes Frakturrisiko aufweist. Mehr ist jedoch nicht automatisch besser. Eine groß angelegte Studie ergab, dass eine Vitamin-D-Supplementierung das Frakturrisiko bei allgemein gesunden Erwachsenen mittleren Alters und älteren Menschen, die nicht aufgrund eines Mangels ausgewählt wurden, nicht signifikant senkte.

Kalzium und Magnesium sind wichtig für die Knochen-, Muskel- und Nervenfunktion, sollten aber nach Möglichkeit über die Nahrung aufgenommen werden. Nahrungsergänzungsmittel können sinnvoll sein, wenn die Zufuhr über die Nahrung unzureichend ist oder Osteoporose vorliegt, eine übermäßige Einnahme sollte jedoch vermieden werden. Magnesium wird oft zur Förderung des Schlafes beworben, doch die Evidenz für den routinemäßigen Einsatz als Behandlung von Schlaflosigkeit ist nach wie vor begrenzt.

Wie Nahrungsergänzungen helfen oder schaden können

Multivitamine können für ältere Erwachsene nützlich sein, die sehr wenig essen oder sich einseitig ernähren, aber sie sollten nicht als Ernährungsversicherung für jedermann angesehen werden. In einer groß angelegten Studie mit drei US-Kohorten war die tägliche Einnahme von Multivitaminen nicht mit einem geringeren Sterberisiko verbunden. Andere Forschungsarbeiten untersuchen, ob Multivitamine Marker des biologischen Alterns beeinflussen können, aber es bleibt unklar, ob sich dies in besserer Gesundheit, Selbstständigkeit oder Lebenserwartung niederschlägt.

Eines der am meisten übersehenen „Nahrungsergänzungsmittel“ im Alter ist gar kein Vitamin, sondern Protein. Viele ältere Erwachsene nehmen zu wenig Protein zu sich oder meiden proteinreiche Lebensmittel wie Fleisch, Fisch, Eier, Milchprodukte, Bohnen oder Linsen. Eine geringe Zufuhr kann zu Sarkopenie beitragen, dem altersbedingten Verlust von Muskelmasse und -kraft, was das Risiko für Stürze, Gebrechlichkeit und den Verlust der Selbstständigkeit erhöht. Expertengruppen empfehlen für gesunde ältere Erwachsene üblicherweise etwa 1,0 bis 1,2 Gramm Protein pro Kilogramm Körpergewicht pro Tag. Bei Krankheit, Gebrechlichkeit oder während der Genesung ist manchmal eine höhere Zufuhr erforderlich, es sei denn, jemandem wurde aufgrund einer Nierenerkrankung oder einer anderen Erkrankung geraten, die Proteinaufnahme zu beschränken.

Eine unbeaufsichtigte oder übermäßige Nahrungsergänzung kann schädlich sein. Hohe Dosen von Vitamin D oder Vitamin A können zu Vergiftungserscheinungen führen. Eisen sollte nicht ohne nachgewiesenen Mangel eingenommen werden, es sei denn, dies wird von einer medizinischen Fachkraft empfohlen. Einige Nahrungsergänzungsmittel können Wechselwirkungen mit Medikamenten haben. Und Evidenzüberprüfungen haben ergeben, dass einige hochdosierte Antioxidantien, insbesondere Beta-Carotin und Vitamin E, in bestimmten Bevölkerungsgruppen das Sterberisiko erhöhen können.

Ein vernünftiger Ansatz beginnt bei der Ernährung, nicht bei Tabletten. Das bedeutet, dass man Appetit, Gewichtsveränderungen, Probleme beim Kauen oder Schlucken, die Vielfalt der Ernährung, Vorerkrankungen, die Einnahme von Medikamenten sowie die Frage berücksichtigt, ob jemand genügend Unterstützung beim Einkaufen, Kochen und bei der gesunden Ernährung erhält. Blutuntersuchungen können erforderlich sein, insbesondere auf Vitamin B12, Folsäure, Eisen und Vitamin D. Der gezielte Einsatz von Vitamin D, Vitamin B12, Folsäure und in manchen Fällen eines Multivitamin- oder Proteinpräparats kann jedoch helfen, wenn Mangelerscheinungen oder eine zu geringe Zufuhr vorliegen.

Die Rolle von Nahrungsergänzungsmitteln für die Gesundheit

Nahrungsergänzungsmittel können einen wichtigen Beitrag zur Gesundheit leisten, insbesondere wenn der Bedarf an bestimmten Nährstoffen über die normale Ernährung nicht ausreichend gedeckt wird. Dies gilt beispielsweise für ältere Menschen, Personen mit eingeschränktem Appetit, bestimmten Erkrankungen oder erhöhtem Nährstoffbedarf. Hochwertige Nahrungsergänzungsmittel ermöglichen eine gezielte Versorgung mit Vitaminen, Mineralstoffen und anderen essenziellen Nährstoffen und können dabei helfen, nachgewiesene Mängel auszugleichen oder Risikofaktoren zu reduzieren. Sie stellen jedoch keinen Ersatz für eine ausgewogene Ernährung dar, sondern ergänzen diese sinnvoll. In Kombination mit einer gesunden Lebensweise, regelmäßiger Bewegung und einer abwechslungsreichen Ernährung können Nahrungsergänzungsmittel dazu beitragen, die Nährstoffversorgung zu optimieren und das Wohlbefinden bis ins hohe Alter zu unterstützen.