Ultra-verarbeitete Lebensmittel stehen mit einem um 47% höheren Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle in Verbindung

Ultra-verarbeitete Lebensmittel (UPFs) sind stark veränderte Industrieprodukte, die zugesetzte Fette, Zucker, Stärke, Salze und chemische Zusatzstoffe wie Emulgatoren enthalten. Gängige Beispiele sind Limonaden, abgepackte Snacks und verarbeitetes Fleisch. Bei der Herstellung werden viele natürliche Nährstoffe entfernt, sodass die Lebensmittel sich stark von ihrer ursprünglichen Form unterscheiden. Diese Produkte enthalten oft Inhaltsstoffe, mit denen der menschliche Körper in der Vergangenheit nicht in Berührung gekommen ist. Heute machen ultra-verarbeitete Lebensmittel fast 60 % der durchschnittlichen Ernährung von Erwachsenen in den Vereinigten Staaten und etwa 70 % der Ernährung von Kindern aus.

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Menschen, die große Mengen an diesen stark verarbeiteten Lebensmitteln zu sich nehmen, eher ein metabolisches Syndrom entwickeln. Zu diesem Zustand gehören Übergewicht und Fettleibigkeit, Bluthochdruck, abnormale Cholesterinwerte und Insulinresistenz. Ein hoher Konsum von UPFs wurde auch mit erhöhten Werten des hochsensitiven C-reaktiven Proteins in Verbindung gebracht, einem Entzündungsmarker, der als starker Prädiktor für zukünftige Herz-Kreislauf-Erkrankungen (CVD) gilt, zu denen vor allem Herzinfarkte und Schlaganfälle gehören. Bislang gibt es jedoch nur wenige Daten, die direkt untersuchen, ob eine höhere Aufnahme von ultra-verarbeiteten Lebensmitteln mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden ist.

Warum der Zusammenhang mit Herzerkrankungen jetzt wichtig ist

Da der Konsum von stark verarbeiteten Lebensmitteln weiter zunimmt und Herz-Kreislauf-Erkrankungen nach wie vor eine der häufigsten Todesursachen in den Vereinigten Staaten und weltweit sind, wird es immer wichtiger, den Zusammenhang zwischen beiden zu verstehen. Herz-Kreislauf-Erkrankungen betreffen Herz und Blutgefäße. Zu den häufigsten gehören Bluthochdruck, koronare Herzkrankheit, Herzinfarkt und Schlaganfall. Viele Prozesse beginnen jedoch schleichend. Atherosklerose (Gefäßverkalkung) entwickelt sich über Jahre durch Ablagerungen in den Gefäßwänden, oft begünstigt durch hohe Blutfettwerte, Bluthochdruck, Diabetes, Rauchen, Bewegungsmangel und ungünstige Ernährung. Mit zunehmendem Alter verlieren Blutgefäße an Elastizität, Entzündungsprozesse nehmen zu, und Stoffwechselveränderungen werden wahrscheinlicher. Deshalb steigt das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen deutlich ab dem mittleren Lebensalter. Gleichzeitig werden viele Risikofaktoren bereits in jungen Jahren angelegt. Eine dauerhaft stark verarbeitete Ernährung, Bewegungsmangel und Übergewicht im Jugend- oder jungen Erwachsenenalter können frühe Gefäßveränderungen auslösen. Diese bleiben oft lange unbemerkt, erhöhen aber das spätere Erkrankungsrisiko.

Forscher des Charles E. Schmidt College of Medicine der Florida Atlantic University untersuchten diesen möglichen Zusammenhang anhand von Daten aus der US-amerikanischen National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES). Ihre Ergebnisse, die im American Journal of Medicine veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass ein hoher Konsum ultra-verarbeiteter Lebensmittel schwerwiegende kardiovaskuläre Folgen haben kann.

„Die Ergebnisse unserer Studie, die auf einer großen, national repräsentativen Stichprobe von 4.787 Erwachsenen in den USA basiert, zeigen, dass Personen mit dem höchsten Konsum von UPFs ein statistisch signifikantes und klinisch relevantes um 47 % höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben“, sagte Dr. Charles H. Hennekens, FACPM, FACC, leitender Autor, First Sir Richard Doll Professor für Medizin und Präventivmedizin und leitender akademischer Berater am FAU Schmidt College of Medicine. „Diese Ergebnisse haben wichtige Auswirkungen auf die zukünftige Forschung sowie auf die klinische Versorgung und die öffentliche Politik.“

Ein um 47 % höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Das Forschungsteam analysierte NHANES-Daten von 4.787 Erwachsenen im Alter von 18 Jahren und älter, die zwischen 2021 und 2023 erhoben wurden. Alle Teilnehmer führten mindestens einen Tag lang detaillierte Ernährungsprotokolle und gaben an, ob sie jemals einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten hatten. Die Teilnehmer dokumentierten alles, was sie über zwei Tage hinweg zu sich nahmen, sodass die Forscher berechnen konnten, wie viel Prozent der Gesamtkalorien jeder Person aus ultra-verarbeiteten Lebensmitteln stammten. Unter Verwendung eines validierten und weit verbreiteten Lebensmittelklassifizierungssystems wurden die Personen dann anhand ihrer UPF-Aufnahme in vier Gruppen eingeteilt, von der niedrigsten bis zur höchsten.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen wurden in der Studie als selbst gemeldete Herzinfarkte oder Schlaganfälle in der Vorgeschichte definiert. Die Forscher passten ihre Analyse an, um Faktoren wie Alter, Geschlecht, Rasse und ethnische Zugehörigkeit, Raucherstatus und Einkommen zu berücksichtigen. Das Durchschnittsalter der Teilnehmer betrug 55 Jahre, 55,9 % waren Frauen. Nach diesen Anpassungen hatten Personen in der Gruppe mit dem höchsten Konsum an ultra-verarbeiteten Lebensmitteln ein statistisch signifikantes und klinisch relevantes um 47 % höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen im Vergleich zu denen in der Gruppe mit dem niedrigsten Konsum.

Parallelen zu Tabak und Herausforderungen für die öffentliche Gesundheit

Die Forscher stellen fest, dass das wachsende Bewusstsein für diese Art von Lebensmitteln verbundenen Gesundheitsrisiken einem ähnlichen Muster folgen könnte wie beim Tabak im letzten Jahrhundert. So wie es Jahrzehnte gedauert hat, bis die Gefahren des Rauchens allgemein anerkannt wurden, könnte es auch einige Zeit dauern, bis die Abhängigkeit von ultra-verarbeiteten Lebensmitteln verringert wird. Dies ist zum Teil auf den Einfluss großer multinationaler Unternehmen zurückzuführen, die den Lebensmittelmarkt dominieren. Darüber hinaus haben viele Menschen nur begrenzten Zugang zu gesünderen Lebensmitteln, was die Notwendigkeit umfassenderer Lösungen für die öffentliche Gesundheit unterstreicht.

„Bei der Bekämpfung von UPFs geht es nicht nur um individuelle Entscheidungen – es geht darum, ein Umfeld zu schaffen, in dem die gesunde Option die einfache Option ist“, sagte Hennekens. „Klinische Leitlinien und Aufklärung im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind notwendig, um nahrhafte Lebensmittel für alle zugänglich und erschwinglich zu machen.“

Zusammenhang mit Darmkrebs und anderen Krankheiten

Die Forscher weisen auch auf die steigenden Darmkrebsraten in den Vereinigten Staaten hin, insbesondere bei jüngeren Erwachsenen. Viele der Risikofaktoren für Darmkrebs überschneiden sich mit denen für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, darunter auch Ernährungsgewohnheiten. „Der steigende Konsum von UPFs kann neben anderen Ernährungs- und Lebensstilfaktoren, die eine Reihe häufiger und schwerwiegender Magen-Darm-Erkrankungen beeinflussen, ein beitragender Faktor sein“, sagte Dr. Allison H. Ferris, FACP, Mitautorin und Professorin und Vorsitzende der Abteilung für Medizin am FAU Schmidt College of Medicine. „Bewusstsein ist der erste Schritt zur Prävention.“

Obwohl noch groß angelegte randomisierte Studien erforderlich sind, um diese Ergebnisse zu bestätigen, betonen die Forscher, dass Gesundheitsdienstleister bereits jetzt Maßnahmen ergreifen können. Sie empfehlen, Patienten zu raten, ihren Konsum von stark verarbeiteten Lebensmitteln zu reduzieren und zusätzlich andere bewährte Änderungen ihres Lebensstils sowie geeignete medizinische Therapien anzuwenden.

Warum könnten verarbeitete Lebensmittel ein Risikofaktor sein?

Diese Art von Lebensmitteln enthalten sie häufig viel Zucker, gesättigte Fette, Salz und Zusatzstoffe, aber wenig Ballaststoffe. Ballaststoffe sind jedoch wichtig für eine gesunde Darmflora und eine normale Darmbewegung. Fehlen sie, verändert sich das Mikrobiom im Darm – also die Gesamtheit der Darmbakterien. Ein gestörtes Mikrobiom kann chronische Entzündungen begünstigen, und chronische Entzündungen gelten als zentraler Mechanismus bei der Entstehung von Darmkrebs.

Zudem fördern stark verarbeitete Lebensmittel oft Übergewicht. Adipositas ist sowohl ein Risikofaktor für Darmkrebs als auch für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Fettgewebe ist hormonell aktiv und kann entzündungsfördernde Botenstoffe freisetzen, die Zellwachstum beeinflussen und möglicherweise Krebsprozesse begünstigen. Darüber hinaus enthalten manche UPFs Emulgatoren, Konservierungsstoffe oder andere Zusatzstoffe, die im Verdacht stehen, die Darmbarriere zu verändern oder entzündliche Prozesse zu fördern. Zudem entstehen bei stark verarbeiteten Fleischprodukten (z. B. gepökeltem Fleisch) potenziell krebserregende Substanzen wie Nitrosamine.

Ein weiterer Faktor ist der glykämische Effekt vieler UPFs: Stark schwankende Blutzucker- und Insulinspiegel können langfristig Stoffwechselstörungen begünstigen. Solche metabolischen Veränderungen hängen ebenfalls mit Krebs- und Herz-Kreislauf-Risiken zusammen. Wichtig ist: UPFs sind wahrscheinlich nicht die alleinige Ursache. Bewegungsmangel, Alkohol, Rauchen, Schlafmangel und genetische Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle. Der entscheidende Punkt der Forschenden ist die Überschneidung der Risikoprofile: Eine Ernährung, die Herz und Gefäßen schadet, kann oft auch das Risiko für Darm- und andere Magen-Darm-Erkrankungen erhöhen.