Hilfe bei der Betreuung der Enkelkinder kann den kognitiven Verfall verlangsamen

Die Betreuung von Enkelkindern kann laut einer von der American Psychological Association veröffentlichten Studie als Puffer gegen den kognitiven Verfall bei älteren Erwachsenen dienen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die fortgesetzte Ausübung von Betreuungsaufgaben das Gedächtnis und die Denkfähigkeit im späteren Leben unterstützen kann.

„Viele Großeltern kümmern sich regelmäßig um ihre Enkelkinder – eine Betreuung, die Familien und die Gesellschaft im weiteren Sinne unterstützt“, sagte die leitende Forscherin Flavia Chereches, MS, von der Universität Tilburg in den Niederlanden. „Eine offene Frage ist jedoch, ob die Betreuung von Enkelkindern auch den Großeltern selbst zugute kommt. In dieser Studie wollten wir herausfinden, ob die Betreuung von Enkelkindern die Gesundheit der Großeltern verbessern und möglicherweise den kognitiven Verfall verlangsamen kann.“ Die Studie wurde in der Fachzeitschrift „Psychology and Aging“ veröffentlicht.

Studiendesign und Teilnehmer

Um dieser Frage nachzugehen, analysierten Chereches und ihre Kollegen Daten von 2.887 Großeltern, die an der englischen Längsschnittstudie zum Altern teilgenommen hatten. Alle Teilnehmer waren über 50 Jahre alt, das Durchschnittsalter lag bei 67 Jahren. Jede Person füllte zwischen 2016 und 2022 dreimal Fragebögen aus und unterzog sich kognitiven Tests. Die Teilnehmer wurden gefragt, ob sie im vergangenen Jahr zu irgendeinem Zeitpunkt ein Enkelkind betreut hatten. Die Umfrage sammelte auch detaillierte Informationen darüber, wie oft Großeltern Betreuung leisteten und um welche Art von Aktivitäten es sich dabei handelte.

Die Betreuungsaktivitäten umfassten ein breites Spektrum an Aufgaben. Dazu gehörten die Übernachtungsbetreuung von Enkelkindern, die Pflege kranker Enkelkinder, das Spielen oder die Teilnahme an Freizeitaktivitäten, die Hilfe bei den Hausaufgaben, das Fahren der Enkelkinder zur Schule oder zu anderen Aktivitäten, die Zubereitung von Mahlzeiten und ähnliche Formen der Unterstützung. Als die Forscher die Testergebnisse verglichen, erzielten Großeltern, die Kinderbetreuung leisteten, höhere Werte bei Gedächtnis- und Sprachflüssigkeitstests als diejenigen, die dies nicht taten. Diese Unterschiede blieben auch nach Berücksichtigung des Alters, des allgemeinen Gesundheitszustands und anderer relevanter Faktoren bestehen. Das Muster war unabhängig davon, wie häufig Großeltern Betreuung leisteten oder welche Arten von Betreuungsaktivitäten sie ausübten.

Unterschiede zwischen Großmüttern

Die Studie zeigte auch, dass Großmütter, die bei der Betreuung ihrer Enkelkinder halfen, im Laufe der Zeit einen geringeren kognitiven Rückgang erlebten als Großmütter, die keine Betreuung leisteten. „Was uns am meisten auffiel, war, dass die Tatsache, dass Großeltern Betreuungsaufgaben übernahmen, für die kognitiven Funktionen offenbar wichtiger war als die Häufigkeit, mit der Großeltern Betreuungsaufgaben übernahmen, oder was sie genau mit ihren Enkelkindern unternahmen“, sagte Chereches. „Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um diese Ergebnisse zu replizieren, aber wenn die Betreuung durch Großeltern Vorteile mit sich bringt, hängen diese möglicherweise nicht davon ab, wie oft die Betreuung erfolgt oder welche konkreten Aktivitäten mit den Enkelkindern unternommen werden, sondern vielmehr von der allgemeinen Erfahrung, sich um die Kinder zu kümmern.“

Chereches merkte an, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um besser zu verstehen, wie die Familiendynamik und andere Faktoren diese Ergebnisse beeinflussen. Die Umstände der Betreuung können eine wichtige Rolle spielen. „Die freiwillige Betreuung in einem unterstützenden familiären Umfeld kann für Großeltern andere Auswirkungen haben als die Betreuung in einem stressigeren Umfeld, in dem sie sich nicht unterstützt fühlen oder das Gefühl haben, dass die Betreuung nicht freiwillig ist oder eine Belastung darstellt.“

Wie das Gehirn von Großmüttern auf den Anblick ihrer Enkelkinder reagiert

Viele Menschen, die das Glück hatten, mit liebevollen Großmüttern aufzuwachsen, wissen, dass diese die Entwicklung eines Kindes auf einzigartige und wertvolle Weise fördern können.  Frühere Forschungen haben das Gehirn von Großmüttern gescannt, während diese Fotos ihrer kleinen Enkelkinder betrachteten – und so einen neuronalen Schnappschuss dieser besonderen generationsübergreifenden Bindung erstellt. Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte die erste Studie zur Untersuchung der Gehirnfunktion von Großmüttern, die von Forschern der Emory University durchgeführt wurde. „Was in den Daten wirklich auffällt, ist die Aktivierung in Bereichen des Gehirns, die mit emotionaler Empathie in Verbindung stehen“, sagt James Rilling, Professor für Anthropologie an der Emory University und Hauptautor der Studie. „Das deutet darauf hin, dass Großmütter darauf ausgerichtet sind, zu fühlen, was ihre Enkelkinder fühlen, wenn sie mit ihnen interagieren. Wenn ihr Enkelkind lächelt, spüren sie die Freude des Kindes. Und wenn ihr Enkelkind weint, spüren sie den Schmerz und die Not des Kindes.“

Im Gegensatz dazu ergab die Studie, dass Großmütter beim Betrachten von Bildern ihrer erwachsenen Kinder eine stärkere Aktivierung in einem Bereich des Gehirns zeigen, der mit kognitiver Empathie in Verbindung steht. Das deutet darauf hin, dass sie versuchen, kognitiv zu verstehen, was ihr erwachsenes Kind denkt oder fühlt und warum, aber nicht so sehr aus emotionaler Sicht „Kleine Kinder haben wahrscheinlich Eigenschaften entwickelt, mit denen sie nicht nur das mütterliche Gehirn, sondern auch das Großmuttergehirn manipulieren können“, sagt Rilling. „Ein erwachsenes Kind hat nicht denselben Niedlichkeitsfaktor, sodass es möglicherweise nicht dieselbe emotionale Reaktion hervorruft.“ Lee fügte hinzu, dass es relativ selten vorkommt, dass Wissenschaftler das ältere menschliche Gehirn außerhalb der Probleme von Demenz oder anderen Alterserkrankungen untersuchen. „Hier beleuchten wir die Gehirnfunktionen von Großmüttern, die eine wichtige Rolle in unserem sozialen Leben und unserer Entwicklung spielen können“, sagt Lee. „Das ist ein wichtiger Aspekt der menschlichen Erfahrung, der in der Neurowissenschaft bisher weitgehend außer Acht gelassen wurde.“ Großmütter, die mit ihren Enkelkindern interagieren, boten neues neuronales Terrain.

Höhere Aktivität in Gehirnbereichen, die für emotionale Empathie zuständig sind

Für diese Studie wollten die Forscher das Gehirn gesunder Großmütter untersuchen und herausfinden, inwiefern dies mit den Vorteilen zusammenhängt, die sie ihren Familien bieten. Die 50 Teilnehmerinnen der Studie füllten Fragebögen zu ihren Erfahrungen als Großmütter aus und gaben dabei Details an, wie viel Zeit sie mit ihren Enkelkindern verbringen, welche Aktivitäten sie gemeinsam unternehmen und wie viel Zuneigung sie für sie empfinden. Außerdem unterzogen sie sich einer funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT), um ihre Gehirnfunktion zu messen, während sie Bilder ihres Enkelkindes, eines unbekannten Kindes, des gleichgeschlechtlichen Elternteils des Enkelkindes und eines unbekannten Erwachsenen betrachteten. Die Ergebnisse zeigten, dass die meisten Teilnehmerinnen beim Betrachten der Bilder ihrer Enkelkinder im Vergleich zu den anderen Bildern eine höhere Aktivität in den Gehirnbereichen zeigten, die für emotionale Empathie und Bewegung zuständig sind. Großmütter, bei denen beim Betrachten von Bildern ihrer Enkelkinder die für kognitive Empathie zuständigen Bereiche stärker aktiviert waren, gaben im Fragebogen an, dass sie sich eine stärkere Beteiligung an der Betreuung ihrer Enkelkinder wünschten. Im Vergleich zu den Ergebnissen einer früheren Studie des Rilling-Labors, in der Väter Fotos ihrer Kinder betrachteten, zeigten Großmütter beim Betrachten von Bildern ihrer Enkelkinder im Durchschnitt eine stärkere Aktivierung der für emotionale Empathie und Motivation zuständigen Regionen.