Studie zeigt, dass Vegetarier über 80 seltener 100 Jahre alt werden

Eine aktuelle Studie legt nahe, dass ältere Erwachsene, die auf Fleisch verzichten, mit einer etwas geringeren Wahrscheinlichkeit das Alter von 100 Jahren erreichen als diejenigen, die Fleisch essen. Die Ergebnisse sind jedoch komplexer, als sie zunächst erscheinen, und sollten nicht als einfaches Urteil gegen pflanzliche Ernährung verstanden werden.

Die Forscher beobachteten mehr als 5.000 Erwachsene in China, die 80 Jahre oder älter waren und an der Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey teilnahmen, einem national repräsentativen Projekt, das 1998 ins Leben gerufen wurde. Bis 2018 war die Wahrscheinlichkeit, hundert Jahre alt zu werden, bei Teilnehmern, die kein Fleisch aßen, geringer als bei jenen, die Fleisch konsumierten. Auf den ersten Blick scheint dies im Widerspruch zu jahrzehntelangen Forschungsergebnissen zu stehen, die vegetarische und pflanzliche Ernährung mit einer besseren Gesundheit in Verbindung bringen. Solche Ernährungsgewohnheiten wurden wiederholt mit einem geringeren Risiko für Herzerkrankungen und Schlaganfälle, Typ-2-Diabetes und Fettleibigkeit in Verbindung gebracht. Diese Vorteile werden oft auf eine höhere Ballaststoffaufnahme und einen geringeren Konsum von gesättigten Fetten zurückgeführt. Bevor man Schlussfolgerungen zieht, ist es wichtig zu verstehen, wer untersucht wurde und wie das Altern die Ernährungsbedürfnisse des Körpers verändert.

Warum manche Menschen Vegetarier sind

Viele Menschen werden Vegetarier aus ethischen, gesundheitlichen oder ökologischen Gründen. Häufig steht das Mitgefühl gegenüber Tieren im Vordergrund, da sie Tierleid und Massentierhaltung nicht unterstützen möchten. Andere entscheiden sich aus Gesundheitsgründen für eine fleischlose Ernährung oder möchten durch ihren Lebensstil Umwelt und Klima schonen. Auch religiöse Überzeugungen oder das soziale Umfeld können bei dieser Entscheidung eine Rolle spielen. Aber tatsächlich legen einige Forschungen nahe, dass auch Gene verantwortlich sein könnten.

Um festzustellen, ob die Genetik die Fähigkeit einer Person beeinflusst, sich vegetarisch zu ernähren, verglichen Wissenschaftler der Northwestern University die genetischen Daten der UK Biobank von 5.324 strengen Vegetariern (die keinen Fisch, kein Geflügel und kein rotes Fleisch konsumieren) mit denen von 329.455 Kontrollpersonen. Alle Studienteilnehmer waren weiße Kaukasier, um eine homogene Stichprobe zu erhalten und Verzerrungen durch ethnische Zugehörigkeit zu vermeiden. Die Studie identifizierte drei Gene, die signifikant mit Vegetarismus assoziiert sind, und weitere 31 Gene, die potenziell assoziiert sind. Mehrere dieser Gene, darunter zwei der drei wichtigsten (NPC1 und RMC1), sind an der Fettstoffwechsel und/oder der Gehirnfunktion beteiligt, wie die Studie ergab. Ein Bereich, in dem sich pflanzliche Produkte von Fleisch unterscheiden, sind komplexe Lipide. Die Forscher vermuten, dass Fleisch möglicherweise Lipidkomponenten enthält, die manche Menschen benötigen. Und möglicherweise sind Menschen, deren Genetik Vegetarismus begünstigt, in der Lage, diese Komponenten endogen zu synthetisieren.

Wie das Altern den Nährstoffbedarf verändert

Die Studie konzentrierte sich ausschließlich auf Erwachsene ab 80 Jahren, eine Gruppe mit ganz anderen Ernährungsbedürfnissen als jüngere Erwachsene. Mit zunehmendem Alter durchläuft der Körper erhebliche physiologische Veränderungen. Der Energieverbrauch sinkt, und es kommt häufig zu einem Verlust an Muskelmasse, Knochendichte und Appetit. Zusammen erhöhen diese Veränderungen das Risiko für Mangelernährung und Gebrechlichkeit.

Die meisten Belege für die gesundheitlichen Vorteile einer fleischlosen Ernährung stammen aus Studien mit jüngeren Erwachsenen und nicht mit gebrechlichen älteren Menschen. Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ältere Menschen, die kein Fleisch essen, aufgrund einer geringeren Kalzium– und Proteinzufuhr einem höheren Risiko für Knochenbrüche ausgesetzt sind. Im späteren Leben verschieben sich die ernährungsphysiologischen Prioritäten. Anstatt sich auf die Vorbeugung von Langzeiterkrankungen zu konzentrieren, geht es nun darum, die Muskelmasse zu erhalten, Gewichtsverlust zu verhindern und sicherzustellen, dass jede Mahlzeit reichlich Nährstoffe liefert.

Die Ergebnisse der Studie spiegeln daher möglicherweise eher die ernährungsphysiologischen Herausforderungen des fortgeschrittenen Alters wider als inhärente Probleme einer pflanzlichen Ernährung. Entscheidend ist, dass dies die gut belegten gesundheitlichen Vorteile dieser Ernährungsweise für jüngere und gesündere Erwachsene nicht schmälert.

Körpergewicht und das Risiko von Untergewicht

Hier ist ein entscheidendes Detail: Die geringere Wahrscheinlichkeit, 100 Jahre alt zu werden, wurde nur bei untergewichtigen Teilnehmern beobachtet. Bei älteren Erwachsenen mit gesundem Gewicht wurde kein solcher Zusammenhang festgestellt. Untergewicht im Alter ist bereits stark mit einem erhöhten Risiko für Gebrechlichkeit und Tod verbunden. Das Körpergewicht scheint daher ein entscheidender Faktor für diese Ergebnisse zu sein.

Es sei auch daran erinnert, dass es sich hierbei um eine Beobachtungsstudie handelt, die eher Zusammenhänge als Ursache-Wirkungs-Beziehungen aufzeigt. Nur weil zwei Dinge gleichzeitig auftreten, bedeutet das nicht, dass das eine das andere verursacht. Die Ergebnisse stehen auch im Einklang mit dem sogenannten „Adipositas-Paradoxon” im Alter, wonach ein etwas höheres Körpergewicht oft mit einer höheren Lebenserwartung im Alter verbunden ist.

Bemerkenswert ist, dass die bei Nicht-Fleischessern beobachtete geringere Wahrscheinlichkeit, 100 Jahre alt zu werden, bei denjenigen, die Fisch, Milchprodukte oder Eier in ihre Ernährung einbezogen, nicht zu beobachten war. Diese Lebensmittel liefern Nährstoffe, die für die Erhaltung der Muskel- und Knochengesundheit unerlässlich sind, darunter hochwertiges Protein, Vitamin B12, Kalzium und Vitamin D. Ältere Erwachsene, die sich so ernährten, hatten die gleiche Wahrscheinlichkeit, 100 Jahre alt zu werden, wie Fleischesser. Die Forscher vermuteten, dass der Verzehr moderater Mengen tierischer Lebensmittel im Vergleich zu einer streng pflanzlichen Ernährung dazu beitragen kann, Unterernährung und den Verlust von fettfreier Muskelmasse im hohen Alter zu verhindern.

Was dies für ein gesundes Altern bedeutet

Die allgemeine Schlussfolgerung lautet nicht, dass eine bestimmte Ernährungsweise universell überlegen ist. Vielmehr sollte die Ernährung dem Lebensabschnitt einer Person entsprechen. Der Kalorienbedarf sinkt tendenziell mit zunehmendem Alter (aufgrund des geringeren Energieverbrauchs im Ruhezustand), doch der Bedarf an bestimmten Nährstoffen steigt tatsächlich an.

Ältere Erwachsene benötigen nach wie vor ausreichend Protein, Vitamin B12, Kalzium und Vitamin D – insbesondere, um die Muskelmasse zu erhalten und Gebrechlichkeit vorzubeugen. Im höheren Erwachsenenalter wird die Vorbeugung von Mangelernährung und Gewichtsverlust oft wichtiger als die langfristige Prävention chronischer Krankheiten.

Pflanzliche Ernährung kann nach wie vor eine gesunde Wahl sein, erfordert jedoch möglicherweise eine sorgfältige Planung und in einigen Fällen die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln, um eine ausreichende Nährstoffversorgung sicherzustellen, insbesondere im höheren Lebensalter. Letztendlich kann sich der Bedarf Ihres Körpers mit 90 Jahren erheblich von dem unterscheiden, den er mit 50 Jahren hatte. Ernährungsempfehlungen sollten sich im Laufe der Zeit weiterentwickeln, und eine Anpassung Ihrer Ernährungsgewohnheiten im Alter ist sowohl zu erwarten als auch angemessen.