Depressionen stehen Jahre später mit körperlichen Schmerzen in Verbindung

Laut einer neuen Studie von Forschern des UCL (University College London) leiden ältere Menschen mit Schmerzen häufiger unter einer Verschlimmerung ihrer Depressionssymptome bis zu acht Jahre vor Beginn der Schmerzen. Die in der Fachzeitschrift eClinicalMedicine veröffentlichte Studie legt nahe, dass in dieser Altersgruppe eine Behandlung von Depressionen dazu beitragen könnte, spätere Schmerzen zu verhindern oder zu lindern.

Wie Schmerzen und Depressionen zusammenhängen

Die Forscher verglichen Umfragedaten von 3.668 Erwachsenen über 50 Jahren, die häufig unter mäßigen bis starken Schmerzen litten, mit einer gleich großen Gruppe von Personen ohne solche Beschwerden. In der Schmerzgruppe stellten sie fest, dass depressive Symptome in den acht Jahren vor dem Auftreten der Schmerzen rapide zunahmen, bei Beginn der Schmerzen ihren Höhepunkt erreichten und in den folgenden Jahren auf einem hohen Niveau blieben, während in der Gruppe ohne Schmerzen depressive Symptome weniger schwerwiegend, weniger verbreitet und relativ konstant waren. Einen ähnlichen Trend stell die Forscher bei der Einsamkeit fest, die sowohl in den Jahren vor als auch nach dem Einsetzen der Schmerzen zunahm, bei den Teilnehmern ohne Schmerzen jedoch gering und relativ konstant blieb. Die Ursache der Schmerzen konnte zwar nicht ermittelt werden, die meisten Teilnehmer gaben jedoch an, Schmerzen im Rücken, im Knie, in der Hüfte oder im Fuß zu haben.

Die Hauptautorin Dr. Mikaela Bloomberg (UCL Epidemiology & Public Health) sagte: „Es ist bekannt, dass Schmerzen und Depressionen miteinander zusammenhängen und sich gegenseitig verstärken. Aber wir wissen nichts über den zeitlichen Ablauf dieser miteinander verbundenen Erkrankungen. Unsere Studie zeigt, dass depressive Symptome und Einsamkeit sich lange vor dem Einsetzen der Schmerzen verschlimmern. Das ist wichtig, da es darauf hindeutet, dass eine frühzeitige psychische und soziale Unterstützung spätere Schmerzen verringern oder verzögern kann.
Faktoren wie Depressionen und Einsamkeit können über verschiedene Mechanismen zu Schmerzen beitragen. Durch die Auslösung von Stress können sie Entzündungen verstärken, die zu Schmerzen führen können. Außerdem können sie die Schmerzempfindlichkeit erhöhen, indem sie die Immunreaktionen verändern und unser autonomes Nervensystem, das Netzwerk von Nerven, das unbewusste Prozesse wie die „Flucht- oder Kampf“-Reaktion steuert, deregulieren.

„Unsere Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, Schmerzen nicht nur aus biologischer Perspektive zu betrachten. Auch Maßnahmen zur Förderung der psychischen Gesundheit können eine wichtige Rolle spielen.“ Die Studie verwendete Daten aus 21 Jahren der English Longitudinal Study of Ageing (ELSA), in der eine national repräsentative Bevölkerungsstichprobe in England alle zwei Jahre eine Vielzahl von Fragen beantwortet. Das Forschungsteam stellte fest, dass der starke Anstieg depressiver Symptome bei Teilnehmern, die Schmerzen hatten, bei Menschen mit geringerem Bildungsstand und geringem Vermögen größer war. Dies ist laut den Forschern wahrscheinlich zum Teil darauf zurückzuführen, dass diese Personen über weniger Ressourcen zur Unterstützung ihrer psychischen Gesundheit und Schmerzbewältigung verfügten.

Qualität der Beziehungen wichtig

Das Team erklärte, diese Erkenntnis zeige, dass gefährdete Bevölkerungsgruppen mit geringeren sozioökonomischen Ressourcen vorrangig mit zugänglichen Programmen für psychische Gesundheit und kommunale Unterstützung versorgt werden müssten. Die Forscher untersuchten auch, ob ein Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und Schmerzerfahrungen besteht, stellten jedoch im Gegensatz zur Einsamkeit kaum Unterschiede in der sozialen Isolation zwischen der Gruppe mit Schmerzen und der Gruppe ohne Schmerzen fest. Während Einsamkeit ein subjektives Gefühl des Mangels an sozialen Beziehungen ist, deutet soziale Isolation auf einen objektiven Mangel an Kontakt zu Freunden und Familie hin. Das Team vermutete, dass eher die Qualität der Beziehungen als deren Quantität oder der Grad der sozialen Interaktion für die Linderung von Schmerzen und Depressionen von Bedeutung ist.

Drei Viertel der Studienteilnehmer in der Schmerzgruppe gaben an, Schmerzen im Rücken, in den Knien, in der Hüfte oder in den Füßen zu haben. Von den übrigen Teilnehmern gaben 1,9% Schmerzen am ganzen Körper an, 0,5 % Mund- oder Zahnschmerzen und 20,7 % Schmerzen an anderen Stellen. Als Einschränkung der Studie wies das Forschungsteam darauf hin, dass die Teilnehmer überwiegend weiß waren, was die Bevölkerung Englands in dieser Altersgruppe widerspiegelt. Zukünftige Untersuchungen sollten klären, ob die Ergebnisse für jüngere Gruppen und solche mit größerer ethnischer Vielfalt ähnlich sind. Sie wiesen darauf hin, dass in den Umfragedaten nicht zwischen Schmerzen und chronischen Schmerzen unterschieden wurde. Allerdings erhielten sie konsistente Ergebnisse, wenn sie die Analyse auf Teilnehmer beschränkten, die in aufeinanderfolgenden Umfragen im Abstand von zwei Jahren über Schmerzen berichteten, was darauf hindeutet, dass die Ergebnisse auch für chronische Schmerzen gelten. Das Team berücksichtigte eine Vielzahl von Faktoren, die die Ergebnisse verfälschen könnten, darunter Geschlecht, Alter, Geburtsjahr, Bildungsstand, Wohlstand, langfristige Gesundheitszustände, körperliche Aktivität, Alkoholkonsum und Raucherstatus der Teilnehmer.