Diese einfachen Gewohnheiten könnten Ihr Gehirn um 8 Jahre verjüngen

Ihre Geburtsurkunde mag zwar 65 Jahre angeben, aber Ihr Gehirn funktioniert möglicherweise so, als wäre es zehn Jahre jünger – oder älter –, je nachdem, welche Erfahrungen und Gewohnheiten Ihr tägliches Leben prägen. Ein Team der University of Florida berichtet, dass Optimismus, regelmäßiger, guter Schlaf, starke soziale Bindungen und ähnliche positive Einflüsse eng mit einem gesünderen Gehirnprofil verbunden sind. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Wahl des Lebensstils und das Stressmanagement einen bedeutenden Einfluss auf die Geschwindigkeit der Gehirnalterung haben können, selbst bei Menschen, die mit chronischen Schmerzen leben.

„Das sind Dinge, über die Menschen eine gewisse Kontrolle haben“, sagte Dr. Jared Tanner, Forschungsprofessor für klinische und Gesundheitspsychologie an der University of Florida und einer der Leiter der Studie. „Man kann lernen, Stress anders wahrzunehmen. Schlechter Schlaf ist sehr gut behandelbar. Optimismus kann man trainieren.“

Messung des Gehirnalters mit MRT und maschinellem Lernen

Die Studie verfolgte 128 Erwachsene mittleren Alters und ältere Erwachsene, von denen die meisten chronische Muskel-Skelett-Schmerzen im Zusammenhang mit Kniearthrose oder einem Risiko dafür hatten. Über einen Zeitraum von zwei Jahren verwendeten die Forscher MRT-Scans, die durch ein maschinelles Lernmodell verarbeitet wurden, um das „Gehirnalter“ jedes Teilnehmers zu schätzen und es mit seinem chronologischen Alter zu vergleichen. Die Differenz zwischen beiden, bekannt als Gehirnalter-Lücke, bot einen einzigen Maßstab für die Gesundheit des gesamten Gehirns.

Bestimmte Belastungen, darunter chronische Schmerzen, geringeres Einkommen, begrenzte Bildung und soziale Benachteiligungen, standen in Zusammenhang mit Gehirnen, die älter erschienen. Diese Zusammenhänge nahmen jedoch mit der Zeit ab. Stattdessen zeigten schützende Verhaltensweisen wie erholsamer Schlaf, gesundes Körpergewicht, effektives Stressmanagement, Verzicht auf Tabak und Pflege unterstützender Beziehungen einen stärkeren und dauerhafteren Zusammenhang mit jünger erscheinenden Gehirnen. Teilnehmer, die die höchste Anzahl an Schutzfaktoren angaben, begannen die Studie mit einem Gehirn, das acht Jahre jünger aussah als ihr tatsächliches Alter, und ihre Gehirnalterung schritt während der zweijährigen Nachbeobachtungszeit weiterhin langsamer voran.

„Die Botschaft ist in allen unseren Studien einheitlich: Gesundheitsförderndes Verhalten ist nicht nur mit geringeren Schmerzen und einer besseren körperlichen Funktionsfähigkeit verbunden, sondern scheint die Gesundheit auf einer bedeutenden Ebene zusätzlich zu stärken“, sagte Dr. Kimberly Sibille, außerordentliche Professorin für Physikalische Medizin und Rehabilitation an der UF und leitende Autorin des Berichts. Sibille, Tanner und Mitarbeiter der UF und anderer Institutionen veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Brain Communications.

Warum das Gehirnalter für die langfristige Gesundheit wichtig ist

Das Gehirnalter – also wie „alt“ unser Gehirn im Vergleich zu unserem tatsächlichen Lebensalter ist – gewinnt zunehmend an Bedeutung für die langfristige Gesundheit. Anders als das chronologische Alter, das einfach die Anzahl der Lebensjahre misst, gibt das Gehirnalter Aufschluss darüber, wie funktionell und strukturell das Gehirn im Moment ist. Ein Gehirn kann dabei „jünger“ oder „älter“ wirken als das tatsächliche Alter, und diese Differenz hat direkte Auswirkungen auf die kognitive Leistungsfähigkeit. Studien zeigen, dass ein höheres Gehirnalter als das chronologische oft mit Gedächtnisproblemen, verlangsamten Denkprozessen und einem erhöhten Risiko für Demenz einhergeht, während ein niedrigeres Gehirnalter auf eine starke kognitive Reserve hinweist, die altersbedingten Abbauprozessen entgegenwirkt.

Das Gehirnalter dient zudem als frühzeitiger Warnindikator für neurodegenerative Erkrankungen, noch bevor sich klinische Symptome zeigen. Dadurch können präventive Maßnahmen wie kognitive Trainingsprogramme, körperliche Aktivität, gesunde Ernährung, ausreichend Schlaf und Stressmanagement gezielt eingesetzt werden. Interessanterweise spiegelt das Gehirnalter nicht nur die geistige Gesundheit wider, sondern steht auch in engem Zusammenhang mit der allgemeinen körperlichen Verfassung, etwa der Herz-Kreislauf-Gesundheit, dem Stoffwechsel oder dem Entzündungsniveau im Körper. Wer sein Gehirn aktiv fordert und gesund hält, kann das Gehirnalter verlangsamen, die kognitiven Fähigkeiten länger bewahren und insgesamt die Lebensqualität im Alter verbessern. Auf diese Weise wird deutlich, dass das Gehirnalter nicht nur ein Maß für die geistige Leistungsfähigkeit ist, sondern ein wichtiger Indikator für die langfristige Gesundheit des gesamten Organismus.

Positive Gewohnheiten fördern

Forscher wissen seit Jahren, dass alternde Gehirne anfälliger für kognitiven Verfall, Demenz und Alzheimer sind. Frühere Studien untersuchten oft isolierte Gehirnregionen, aber Schmerzen, Stress und einschneidende Lebensereignisse beeinflussen in der Regel weitreichende neuronale Netzwerke. Die Gehirnalterlücke – die Differenz zwischen dem tatsächlichen Alter einer Person und dem Alter, das ihr Gehirn in der Bildgebung anzeigt – liefert einen einzigen Messwert, der diese umfassenderen Auswirkungen widerspiegelt.

Obwohl sich die Forschung auf Menschen mit chronischen Schmerzen konzentrierte, weisen die Autoren darauf hin, dass Gewohnheiten wie Stressabbau, Stärkung der sozialen Unterstützung und Aufrechterhaltung gesunder Schlafgewohnheiten wahrscheinlich für eine Vielzahl von Menschen positive Auswirkungen auf die Alterung des Gehirns haben. „Für jeden zusätzlichen gesundheitsfördernden Faktor gibt es buchstäblich Hinweise auf einen neurobiologischen Nutzen“, sagte Sibille. „Unsere Ergebnisse stützen die wachsende Zahl von Belegen dafür, dass Lebensstil Medizin ist.“