Studie zeigt, dass Hörgeräte zwar nicht die Ergebnisse von Gedächtnistests verbessern, aber das Demenzrisiko senken

Eine kürzlich veröffentlichte Studie berichtet, dass bei Menschen mit mittelschwerem Hörverlust die Verschreibung von Hörgeräten zu keinen messbaren Verbesserungen bei Standardtests zu Gedächtnis und Denkvermögen führte. Die Studie wurde in Neurology, der medizinischen Fachzeitschrift der American Academy of Neurology, veröffentlicht.

Warum Hörverlust im Alter so häufig vorkommt

Hörverlust tritt mit zunehmendem Alter häufiger auf, weil sich die empfindlichen Strukturen des Hörorgans über viele Jahre hinweg abnutzen und schrittweise degenerieren. Dieser altersbedingte Hörverlust wird als Presbyakusis bezeichnet. Eine zentrale Ursache ist der Verschleiß der Haarzellen in der Hörschnecke (Cochlea) im Innenohr. Diese Sinneszellen wandeln Schallwellen in elektrische Signale für das Gehirn um. Da sie sich beim Menschen nicht erneuern, führen jahrzehntelange Belastungen – etwa durch Alltagslärm, Verkehr, Musik oder berufliche Lärmeinwirkung – zu einer allmählichen Schädigung. Besonders hohe Frequenzen sind zuerst betroffen, weshalb ältere Menschen häufig Schwierigkeiten haben, hohe Töne oder Sprache in geräuschvoller Umgebung zu verstehen.

Zusätzlich verschlechtern sich im Alter die Durchblutung und der Stoffwechsel im Innenohr. Kleine Blutgefäße können verhärten oder sich verengen, wodurch die empfindlichen Strukturen nicht mehr optimal mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt werden. Auch Veränderungen am Hörnerv und in den Hörzentren des Gehirns spielen eine Rolle, da die Verarbeitung von akustischen Reizen langsamer und weniger präzise wird. Neben diesen natürlichen Alterungsprozessen tragen Begleiterkrankungen wie Diabetes, Bluthochdruck oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie bestimmte Medikamente zur weiteren Beeinträchtigung des Hörvermögens bei. Insgesamt ist der altersbedingte Hörverlust daher das Ergebnis eines Zusammenspiels aus biologischer Alterung, langjähriger Lärmeinwirkung und gesundheitlichen Risikofaktoren.

Verfolgung der kognitiven Gesundheit über einen Zeitraum von sieben Jahren

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Hörverlust das Risiko für Gedächtnis- und Denkprobleme, einschließlich Demenz, erhöhen kann. Über die Auswirkungen der Behandlung von Hörverlust mit Hörgeräten auf die Gesundheit des Gehirns ist jedoch weniger bekannt“, sagte die Autorin der Studie, Dr. Joanne Ryan von der Monash University in Melbourne, Australien. „Unsere Studie begleitete Menschen mit Hörverlust, von denen einigen Hörgeräte verschrieben wurden und anderen nicht, und stellte fest, dass die kognitiven Werte in beiden Gruppen ähnlich waren. Wir fanden jedoch auch heraus, dass Hörgeräte mit einem geringeren Risiko für Demenz verbunden waren.“

Die Studie begleitete 2.777 Erwachsene in Australien, die zu Beginn der Studie durchschnittlich etwa 75 Jahre alt waren und keine Demenz hatten. Alle Teilnehmer gaben an, unter moderatem Hörverlust zu leiden, definiert als selbst gemeldete Hörprobleme, und keiner von ihnen hatte zuvor Hörgeräte verwendet. Während des Studienzeitraums erhielten 664 Teilnehmer eine Verschreibung für Hörgeräte. Diese Personen wurden gefragt, wie häufig sie ihre Geräte benutzten.

Die Teilnehmer wurden sieben Jahre lang beobachtet und absolvierten jedes Jahr kognitive Tests. Die Tests bewerteten Fähigkeiten wie Gedächtnis, Sprachkenntnisse und mentale Verarbeitungsgeschwindigkeit. Im Laufe der Studie entwickelten 117 Teilnehmer eine Demenz. Die Forscher verglichen die Ergebnisse zwischen Personen, die Hörgeräte verwendeten, und solchen, die keine erhielten. Insgesamt blieben die Durchschnittswerte bei Gedächtnis- und Denktests in beiden Gruppen während der gesamten Studie ähnlich. Die Verwendung von Hörgeräten war nicht mit höheren kognitiven Testergebnissen verbunden.

Hörgeräte stehen mit einem geringeren Demenzrisiko in Verbindung

Als sich die Forscher statt auf die Testergebnisse auf das Demenzrisiko konzentrierten, zeigte sich ein anderes Muster. Nach Berücksichtigung von Faktoren wie Alter, Geschlecht und Gesundheitszustand, einschließlich Diabetes und Herzerkrankungen, stellten sie fest, dass 5 % der Teilnehmer, die Hörgeräte bekommen hatten, während der Studie an Demenz erkrankten. Im Vergleich dazu entwickelten 8 % jener Personen ohne Hörgeräte eine Demenz. Dieser Unterschied bedeutete ein um 33 % geringeres Demenzrisiko bei Menschen, denen Hörgeräte verschrieben worden waren.

Ryan merkte an, dass der Kontrast zwischen stabilen Testergebnissen und einem verringerten Demenzrisiko unerwartet war. „Ein Faktor könnte sein, dass die meisten Studienteilnehmer zu Beginn der Studie eine gute kognitive Gesundheit hatten, wodurch sich das Verbesserungspotenzial durch Hörgeräte verringerte.“ Die Forscher untersuchten auch kognitive Beeinträchtigungen, eine Kategorie, die sowohl kognitiven Verfall als auch Demenz umfasst. Nach statistischen Bereinigungen entwickelten 36 % der Teilnehmer, denen Hörgeräte verschrieben worden waren, eine kognitive Beeinträchtigung, verglichen mit 42 % jener, denen keine Hörgeräte bekommen hatten. Dies entsprach einem um 15 % geringeren Risiko. Die Analyse zeigte auch, dass eine konsequentere Nutzung von Hörgeräten mit einem stetig sinkenden Risiko für die Entwicklung von Demenz verbunden war.

Was die Ergebnisse nahelegen

„Obwohl wir keinen Unterschied in den kognitiven Werten festgestellt haben, deutet unsere Studie darauf hin, dass die Verwendung von Hörgeräten bei älteren Erwachsenen mit Hörverlust das Risiko für Demenz und kognitive Beeinträchtigungen senken und somit der Gesundheit des Gehirns zugutekommen kann“, sagte Ryan.

Es gibt verschiedene Erklärungsansätze dafür, warum Hörgeräte möglicherweise einen schützenden Effekt haben könnten. Ein wichtiger Mechanismus ist die sogenannte „kognitive Belastung“. Wenn das Hören eingeschränkt ist, muss das Gehirn deutlich mehr Energie aufwenden, um Sprache zu entschlüsseln. Diese dauerhafte Mehrbelastung könnte langfristig Ressourcen binden, die für Gedächtnis und Denken benötigt werden. Durch Hörgeräte wird das akustische Signal verbessert, sodass das Gehirn weniger „kompensieren“ muss. Ein weiterer Aspekt ist die soziale Teilhabe. Hörverlust führt häufig zu Rückzug aus Gesprächen, sozialen Aktivitäten und gesellschaftlichem Leben. Soziale Isolation gilt wiederum als Risikofaktor für Demenz. Wenn Hörgeräte die Kommunikation erleichtern, können sie helfen, soziale Kontakte aufrechtzuerhalten – was sich positiv auf die geistige Gesundheit auswirken kann.

Zudem gibt es Hinweise, dass anhaltende akustische Unterstimulation – also zu wenig Hörreize – zu strukturellen Veränderungen im Gehirn führen kann, etwa in Bereichen, die für Sprachverarbeitung und Gedächtnis zuständig sind. Eine bessere Hörversorgung könnte dazu beitragen, diese Areale aktiv zu halten. Weitere Studien sind erforderlich, um zu verstehen, wie Hörgeräte das Gedächtnis, das Denken und die Gesundheit des Gehirns insgesamt unterstützen können. Die Forscher betonten, dass die Ergebnisse eher einen Zusammenhang zeigen als einen Beweis dafür, dass Hörgeräte Demenz direkt verhindern.

Eine Einschränkung der Studie besteht darin, dass die meisten Teilnehmer zu Beginn relativ gesund waren und über starke kognitive Fähigkeiten verfügten. Daher sind die Ergebnisse möglicherweise nicht auf Menschen mit schlechterer Gesundheit oder bestehenden Gedächtnisproblemen übertragbar. Die Forschung wurde vom National Institutes of Health, dem National Institute on Aging, der australischen Regierung und der Monash University finanziert.