Die Menopause steht mit dem Verlust von grauer Substanz in wichtigen Hirnregionen in Verbindung

Neue Erkenntnisse der Universität Cambridge deuten darauf hin, dass die Wechseljahre mit Veränderungen der Gehirnstruktur sowie einem erhöhten Maß an Angstzuständen, Depressionen und Schlafstörungen einhergeht. Die Forscher stellten bei Frauen, die die Menopause durchlaufen hatten, ein verringertes Volumen der grauen Substanz in mehreren wichtigen Hirnregionen fest. Die in Psychological Medicine veröffentlichte Studie untersuchte auch die Auswirkungen der Hormonersatztherapie (HRT). Die HRT schien diese Veränderungen im Gehirn oder in der psychischen Gesundheit zwar nicht zu verhindern, war jedoch mit einem langsameren Rückgang der Reaktionsgeschwindigkeit verbunden.

Die Menopause und ihre Symptome verstehen

Die Menopause ist jene Lebensphase, in der die Menstruation einer Frau aufgrund sinkender Hormonspiegel dauerhaft ausbleibt. Sie tritt meist zwischen dem 45. und 55. Lebensjahr ein und geht oft mit Symptomen wie Hitzewallungen, Niedergeschlagenheit und Schlafstörungen einher. Frühere Forschungen haben auch einen Zusammenhang zwischen Menopause und Veränderungen der kognitiven Fähigkeiten, darunter Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Sprache, festgestellt.

Um die mit den Wechseljahren verbundenen Symptome, insbesondere Depressionen und Schlafstörungen, zu lindern, wird vielen Frauen eine Hormonersatztherapie (HRT) ans Herz gelegt. In England wurde im Jahr 2023 bei 15 % aller Frauen eine HRT eingesetzt. Trotz ihrer weit verbreiteten Anwendung haben Wissenschaftler noch immer nur begrenzte Erkenntnisse darüber, wie sich die Menopause und die HRT auf das Gehirn, die Denkfähigkeit und die psychische Gesundheit auswirken.

Eine groß angelegte Studie unter Verwendung von Daten der UK Biobank

Um diese Auswirkungen besser zu verstehen, analysierten die Forscher Daten aus der UK Biobank, an der fast 125.000 Frauen teilnahmen. Die Teilnehmerinnen wurden in drei Gruppen eingeteilt: Frauen, die noch nicht in den Wechseljahren waren, Frauen, die bereits in den Wechseljahren waren und noch nie eine Hormonersatztherapie erhalten hatten, und Frauen, die bereits in den Wechseljahren waren und eine Hormonersatztherapie angewendet hatten.

Die Teilnehmerinnen füllten Fragebögen zu Wechseljahresbeschwerden, psychischer Gesundheit, Schlafgewohnheiten und allgemeiner Gesundheit aus. Einige absolvierten auch kognitive Tests, bei denen das Gedächtnis und die Reaktionszeit gemessen wurden. Darüber hinaus unterzogen sich rund 11.000 Frauen einer Magnetresonanztomographie (MRT), die es den Forschern ermöglichte, Unterschiede in der Gehirnstruktur zu untersuchen.

Das durchschnittliche Alter der Teilnehmerinnen bei Eintritt in die Menopause lag bei etwa 49,5 Jahren. Frauen, denen eine Hormonersatztherapie verschrieben wurde, begannen die Behandlung in der Regel im Alter von etwa 49 Jahren.

Angstzustände, Depressionen und Schlafstörungen nach der Menopause

Frauen, die die Menopause durchlaufen hatten, suchten häufiger als Frauen, die noch nicht in den Wechseljahren waren, wegen Angstzuständen, Nervosität oder Depressionen Hilfe bei einem Hausarzt oder Psychiater. Sie erzielten auch höhere Werte in Fragebögen zu Depressionen und erhielten häufiger Antidepressiva verschrieben.

Frauen in der HRT-Gruppe zeigten im Vergleich zu Frauen, die keine HRT anwendeten, ein höheres Maß an Angstzuständen und Depressionen. Eine weitere Analyse ergab jedoch, dass diese Unterschiede bereits vor Beginn der Menopause vorhanden waren. Nach Ansicht der Forscher deutet dies darauf hin, dass einige Hausärzte die HRT möglicherweise in der Erwartung verordnet haben, dass die Menopause bestehende Symptome verschlimmern könnte.

Schlafprobleme traten nach den Wechseljahren ebenfalls häufiger auf. Frauen nach der Menopause berichteten häufiger über Schlaflosigkeit, verminderten Schlaf und anhaltende Müdigkeit. Frauen, die eine Hormonersatztherapie (HRT) anwendeten, gaben an, sich von allen drei Gruppen am meisten erschöpft zu fühlen, obwohl sich ihre Gesamtschlafdauer nicht von jenen der Frauen nach der Menopause unterschied, die keine HRT erhielten.

Reaktionszeit verlangsamt sich, während das Gedächtnis stabil bleibt

Dr. Christelle Langley von der Abteilung für Psychiatrie sagte: „Die meisten Frauen durchlaufen die Menopause, und dies kann ein lebensveränderndes Ereignis sein, unabhängig davon, ob sie eine Hormonersatztherapie erhalten oder nicht. Ein gesunder Lebensstil – zum Beispiel Sport treiben, aktiv bleiben und sich gesund ernähren – ist in dieser Zeit besonders wichtig, um einige der Auswirkungen abzuschwächen. Wir alle müssen jedoch nicht nur für die körperliche, sondern auch für die psychische Gesundheit von Frauen in den Wechseljahren sensibler sein und erkennen, wenn sie Probleme haben. Es sollte kein Grund zur Verlegenheit sein, anderen mitzuteilen, was man gerade durchmacht, und um Hilfe zu bitten.“

Die Menopause wurde auch mit Veränderungen der kognitiven Leistungsfähigkeit in Verbindung gebracht. Frauen nach den Wechseljahren, die keine Hormonersatztherapie erhielten, zeigten im Vergleich zu jenen, die noch nicht in den Wechseljahren waren, und solchen, die eine Hormonersatztherapie erhielten, langsamere Reaktionszeiten. Die Gedächtnisleistung unterschied sich zwischen den drei Gruppen nicht signifikant.

Dr. Katharina Zühlsdorff vom Fachbereich Psychologie der Universität Cambridge meinte: „Mit zunehmendem Alter verlangsamt sich tendenziell unsere Reaktionszeit – das ist einfach Teil des natürlichen Alterungsprozesses und betrifft sowohl Frauen als auch Männer. Stellen Sie sich vor, Sie werden in einem Quiz gefragt – zwar kommen Sie vielleicht noch wie in jüngeren Jahren auf die richtige Antwort, aber jüngere Menschen würden zweifellos viel schneller darauf kommen. Die Menopause scheint diesen Prozess zu beschleunigen, aber die Hormonersatztherapie scheint ihn zu bremsen und den Alterungsprozess etwas zu verlangsamen.“

Verlust von grauer Substanz in Gehirnregionen, die mit Gedächtnis und Emotionen in Verbindung stehen

Die Bildgebung des Gehirns ergab, dass Frauen nach der Menopause eine signifikante Verringerung des Volumens der grauen Substanz aufwiesen, unabhängig davon, ob sie eine Hormonersatztherapie (HRT) angewendet hatten oder nicht. Die graue Substanz enthält Nervenzellkörper und spielt eine wichtige Rolle bei der Verarbeitung von Informationen, der Steuerung von Bewegungen und der Unterstützung des Gedächtnisses und der Emotionsregulation.

Zu den am stärksten betroffenen Bereichen gehörten der Hippocampus (zuständig für die Bildung und Speicherung von Erinnerungen), der entorhinale Kortex (das „Tor” für den Informationsaustausch zwischen dem Hippocampus und dem Rest des Gehirns) und der vordere cinguläre Kortex (ein Teil des Gehirns, der Ihnen hilft, Emotionen zu steuern, Entscheidungen zu treffen und Ihre Aufmerksamkeit zu fokussieren).

Professor Barbara Sahakian, leitende Autorin der Studie aus der Abteilung für Psychiatrie, fügte hinzu: „Die Gehirnregionen, in denen wir diese Unterschiede festgestellt haben, sind diejenigen, die tendenziell von der Alzheimer-Krankheit betroffen sind. Die Menopause könnte diese Frauen später anfälliger machen. Das ist zwar nicht die ganze Geschichte, aber es könnte helfen zu erklären, warum wir fast doppelt so viele Fälle von Demenz bei Frauen wie bei Männern sehen.”