Weniger Eiweiß könnte den Alterungsprozess verlangsamen

Mit Protein angereicherte Produkte füllen mittlerweile die Regale der Lebensmittelgeschäfte und sind in den unterschiedlichsten Produkten zu finden – von Müsli über Kaffee bis hin zu Wasser. Eine neue Übersichtsarbeit zu mehr als 350 Studien über Proteinrestriktion und Alterung legt jedoch nahe, dass viele Menschen möglicherweise mehr davon profitieren, weniger Protein zu sich zu nehmen, und dass eine geringere Zufuhr in manchen Fällen zu einem längeren Leben beitragen könnte.

Eine Alternative zur Kalorienrestriktion

Die in der Cell-Press-Zeitschrift Cell Press Blue veröffentlichte Übersichtsarbeit untersucht, wie sich eine Reduzierung der Proteinzufuhr auf den Alterungsprozess auswirken kann. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass eine Proteinrestriktion den Stoffwechsel verbessern, die Reaktion der Zellen auf Nährstoffe verändern, Zellschäden begrenzen und den Zellen helfen kann, ihre normale Funktion aufrechtzuerhalten.

„Es ist absolut klar, dass Protein Vorteile für das Muskelwachstum und die Trainingsreaktion aktiver Menschen hat“, sagte Dudley Lamming, der korrespondierende Autor der Studie von der University of Wisconsin-Madison. „Da die meisten Menschen jedoch relativ bewegungsarm sind, nehmen viele wahrscheinlich mehr Protein zu sich, als sie tatsächlich benötigen, was wahrscheinlich negative gesundheitliche Folgen hat.“

Wissenschaftler wissen seit langem, dass eine Reduzierung der Kalorienaufnahme bei vielen Organismen die Lebensdauer verlängern und das Risiko altersbedingter Erkrankungen wie Krebs senken kann. In der Praxis ist es für die meisten Menschen jedoch äußerst schwierig, sich langfristig kalorienreduziert zu ernähren. Eine Proteinrestriktion könnte einen anderen Weg bieten. Frühere Studien ergaben, dass Fliegen und Nagetiere länger lebten, wenn sie weniger Protein zu sich nahmen, selbst wenn ihre Gesamtkalorienaufnahme nicht sank. Auch aktuelle klinische Studien am Menschen haben vielversprechende Ergebnisse geliefert. Menschen, die ihre Eiweißzufuhr reduzierten, verloren an Gewicht und Körperfett und zeigten Verbesserungen beim Nüchternblutzucker, obwohl sie oft mehr Gesamtkalorien zu sich nahmen.

Warum mehr Eiweiß dennoch vorteilhaft sein kann

Die Erkenntnisse sind nicht einseitig. Andere Studien deuten darauf hin, dass eine höhere Eiweißzufuhr die Gewichtsabnahme unterstützen und älteren Erwachsenen helfen kann, Muskelmasse zu erhalten, insbesondere in Kombination mit körperlicher Bewegung. Diese Erkenntnisse flossen in die in diesem Jahr aktualisierten US-Ernährungsrichtlinien ein. Die neuen Empfehlungen sehen eine tägliche Proteinaufnahme von 1,2 bis 1,6 Gramm pro Kilogramm Körpergewicht (0,5 bis 0,7 Gramm pro Pfund) vor – fast doppelt so viel wie bisher.

Da die Amerikaner mehr Eiweiß zu sich nehmen als je zuvor und älteren Menschen zunehmend geraten wird, ihre Zufuhr zu erhöhen, haben Lamming und sein Kollege jahrzehntelange Forschungsergebnisse ausgewertet, um den Zusammenhang zwischen Eiweiß, Stoffwechsel und Alterung besser zu verstehen.

Ihre Analyse von mehr als 350 Fachartikeln identifizierte mehrere wiederkehrende biologische Mechanismen, die erklären könnten, warum eine Eiweißrestriktion die Gesundheit verbessern und die Langlebigkeit fördern kann. In der gesamten Forschungsliteratur wurde eine geringere Eiweißzufuhr mit einer besseren Stoffwechselfunktion, veränderten Nährstoffsignalen, reduzierten Zellschäden und einer verbesserten Erhaltung gesunder Zellen in Verbindung gebracht.

Ein Hormon, das mit Langlebigkeit in Verbindung gebracht wird

Ein zentraler Mechanismus, der in der Übersichtsarbeit hervorgehoben wird, ist der Fibroblasten-Wachstumsfaktor 21 (FGF21). Dieses Hormon wird hauptsächlich in der Leber produziert und spielt eine wichtige Rolle bei der Anpassung des Stoffwechsels an eine veränderte Nährstoffversorgung. Sinkt die Proteinzufuhr – insbesondere die Aufnahme bestimmter essenzieller Aminosäuren wie Methionin, Isoleucin oder Valin –, registrieren die Zellen diesen Mangel und erhöhen die Produktion von FGF21.

FGF21 entfaltet zahlreiche Wirkungen im Körper. Es kann den Energieverbrauch steigern, die Fettverbrennung fördern, die Insulinempfindlichkeit verbessern und die Blutzuckerregulation unterstützen. Darüber hinaus zeigen experimentelle Studien, dass das Hormon entzündungshemmende Eigenschaften besitzt und oxidativen Stress verringern kann – zwei Prozesse, die eng mit Alterung und der Entstehung chronischer Erkrankungen verbunden sind.

Besonders interessant ist die Verbindung zwischen FGF21 und bekannten Alterungssignalwegen. Das Hormon hemmt indirekt die Aktivität des mTOR-Signalwegs, der Zellwachstum und Proteinsynthese steuert. Eine dauerhaft hohe mTOR-Aktivität wird mit beschleunigter Alterung und einem erhöhten Risiko für altersbedingte Erkrankungen in Verbindung gebracht, während FGF21 Stoffwechselprogramme aktiviert, die den Erhalt und die Reparatur von Zellen fördern.

In Tierexperimenten führte eine genetisch erhöhte FGF21-Produktion zu einer deutlichen Verlängerung der Lebensdauer. Mäuse mit dauerhaft erhöhten FGF21-Spiegeln lebten länger als Kontrolltiere und entwickelten seltener Stoffwechselerkrankungen. Der Effekt war bei männlichen Mäusen stärker ausgeprägt als bei weiblichen. Auch beim Menschen steigt der FGF21-Spiegel nach einer proteinarmen Ernährung messbar an und geht häufig mit einer verbesserten Insulinsensitivität sowie einer günstigeren Blutzuckerkontrolle einher. Bislang gibt es jedoch keine Belege dafür, dass höhere FGF21-Spiegel beim Menschen tatsächlich die Lebensdauer verlängern. Der Zusammenhang beruht derzeit vor allem auf Tierstudien und Verbesserungen von Stoffwechselmarkern, die mit gesundem Altern in Verbindung stehen.

Bestimmte Aminosäuren könnten den Alterungsprozess beschleunigen

Die Übersichtsarbeit konzentriert sich zudem auf mehrere Aminosäuren, die die Bausteine von Proteinen bilden. Besonders Methionin sowie die verzweigtkettigen Aminosäuren (BCAAs) Isoleucin und Valin scheinen eine wichtige Rolle für Stoffwechsel und Alterung zu spielen. Diese Aminosäuren sind essenziell und müssen über die Nahrung aufgenommen werden. Sie sind für den Muskelaufbau, die Reparatur von Gewebe und zahlreiche Stoffwechselprozesse unverzichtbar. Gleichzeitig reagieren die Zellen empfindlich auf ihre Verfügbarkeit. Vor allem hohe Mengen an Methionin sowie Isoleucin und Valin aktivieren den mTOR-Signalweg, einen zentralen Regulator für Zellwachstum, Proteinsynthese und Energiehaushalt. Kurzfristig ist diese Aktivierung wichtig, etwa nach dem Essen oder während des Muskelaufbaus. Bleibt der Signalweg jedoch dauerhaft stark aktiviert – beispielsweise durch eine langfristig sehr eiweißreiche Ernährung bei gleichzeitig geringer körperlicher Aktivität –, könnte dies Alterungsprozesse beschleunigen und das Risiko für Stoffwechselstörungen erhöhen.

Tierstudien zeigen, dass insbesondere eine Einschränkung der Methionin- oder Isoleucinaufnahme den Stoffwechsel verbessern, die Insulinsensitivität erhöhen und die Lebensdauer verlängern kann – selbst wenn die Kalorienzufuhr unverändert bleibt. Auch Entzündungsprozesse und die Fettansammlung in der Leber nahmen in mehreren Studien ab. Beim Menschen sind die Daten bisher deutlich begrenzter, allerdings deuten erste Untersuchungen darauf hin, dass eine geringere Aufnahme dieser Aminosäuren günstige Effekte auf Blutzucker, Körpergewicht und Stoffwechsel haben könnte.

Die Autoren betonen jedoch, dass diese Aminosäuren keineswegs grundsätzlich schädlich sind. Sie sind lebensnotwendig und erfüllen zahlreiche wichtige Funktionen im Körper. Entscheidend scheint vielmehr die Menge im Verhältnis zum individuellen Bedarf zu sein. Menschen mit hoher körperlicher Aktivität benötigen deutlich mehr Protein, da die Aminosäuren für Muskelaufbau und Regeneration genutzt werden. Bei überwiegend sitzender Lebensweise könnte eine dauerhaft sehr hohe Zufuhr hingegen die genannten Signalwege unnötig stark aktivieren. „Diese Studien zeigen, dass die Menge an Protein, die Menschen mit sitzender Lebensweise heute zu sich nehmen, negative gesundheitliche Folgen haben könnte, zumindest auf Bevölkerungsebene“, sagte Lamming. Allerdings weisen die Autoren darauf hin, dass viele Erkenntnisse bislang aus Tierexperimenten stammen. Ob eine gezielte Einschränkung einzelner Aminosäuren beim Menschen langfristig tatsächlich zu einer längeren gesunden Lebensspanne führt, müssen zukünftige klinische Studien erst noch bestätigen.

Der Proteinbedarf variiert von Person zu Person

Einige Gruppen benötigen eindeutig mehr Protein. Schwangere Frauen und bestimmte ältere Erwachsene haben beispielsweise möglicherweise einen höheren Nährstoffbedarf. Für viele sitzende Erwachsene bieten proteinangereicherte Lebensmittel jedoch möglicherweise nicht die gesundheitlichen Vorteile, die sie erwarten. Sportler nehmen oft große Mengen an Protein zu sich, ohne Stoffwechselerkrankungen zu entwickeln. Lamming vermutet, dass regelmäßige körperliche Aktivität einen Schutz bieten könnte, indem sie das Protein für den Aufbau und Erhalt starker, gesunder Muskeln nutzt.

„Aktuelle Empfehlungen haben die Menschen dazu ermutigt, mehr Protein zu sich zu nehmen, aber sie haben sie auch dazu ermutigt, sich mehr zu bewegen“, so Lamming. „Wir müssen Proteinempfehlungen wahrscheinlich individuell anpassen, und zwar nicht nur anhand des Alters, sondern auch danach, wie körperlich aktiv die Menschen sind.“ Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Proteinempfehlungen am wirksamsten sind, wenn sie sowohl das Alter als auch den Aktivitätsgrad berücksichtigen, anstatt für alle die gleiche Empfehlung zu gelten.